A Arábia Saudita, reconhecida por sua vasta extensão de desertos, enfrenta uma situação paradoxal ao precisar importar areia de outros países para suas megaconstruções. Em 2023, o governo saudita desembolsou aproximadamente US$ 140 mil (equivalente a R$ 708.400,00) para adquirir areia de construção da Austrália. Esse valor, embora pequeno em comparação com a economia do país, destaca um fenômeno significativo na indústria da construção.

O desafio está relacionado às características da areia encontrada nos desertos da Arábia Saudita. Apesar da abundância de dunas, os grãos de areia locais não apresentam as propriedades necessárias para a produção de concreto de alta resistência, fundamental para a edificação de arranha-céus, pontes e rodovias. Projetos ambiciosos, como o NEOM e o Red Sea Project, demandam materiais que garantam a durabilidade e segurança das estruturas.

Estudos apontam que a areia do deserto, moldada pelo vento ao longo de milênios, resulta em grãos lisos e arredondados. Embora esses grãos pareçam visualmente impressionantes em análises microscópicas, eles não se comportam adequadamente quando misturados ao cimento. Para a fabricação de concreto, é essencial utilizar partículas com superfícies irregulares e bordas angulares, que proporcionam melhor encaixe e ligação mecânica com a pasta de cimento, garantindo resistência e durabilidade.

Em contraste, a areia do deserto se comporta como pequenas esferas rolantes, o que impede que as partículas se travem entre si, criando microespaços vazios na estrutura do concreto. Isso resulta em um material mais frágil, propenso a rachaduras e insuficiente para suportar grandes cargas.

A demanda por areia continua a crescer, impulsionada pela urbanização e pelo desenvolvimento econômico. Contudo, a maior parte do material utilizado na construção civil não pode ser extraída de desertos. As reservas mais apropriadas estão localizadas em rios, áreas costeiras e plataformas continentais, que enfrentam pressão ambiental devido à exploração excessiva.

Em resposta a essa situação, vários países têm investido em alternativas, como a produção de areia artificial por meio da britagem de rochas e a reciclagem de concreto proveniente de demolições. A Arábia Saudita também está considerando a ampliação dessas soluções em seus planos de desenvolvimento, visando reduzir a dependência de importações.