Tsunamis são grandes ondas oceânicas causadas por deslocamentos bruscos de água, que podem ocorrer devido a terremotos no fundo do mar, erupções vulcânicas ou deslizamentos de terra. Embora não sejam frequentes, podem provocar grande destruição quando ocorrem. O termo "ondas de maré" não é apropriado, pois essas ondas não têm relação com marés e se comportam de maneira diferente das ondas comuns formadas pelo vento.

Esses fenômenos geralmente ocorrem em sequência, com várias ondas que se aproximam da costa, acompanhadas de correntes muito fortes. Ao se aproximarem do litoral, comportam-se como uma maré que sobe rapidamente e pode invadir áreas além do normal. O impacto pode ocorrer em poucos minutos quando a origem está próxima da costa, deixando pouco tempo para reação.

Cerca de 80% dos tsunamis são causados por terremotos, que movimentam o fundo do oceano e deslocam a água, formando ondas que se espalham rapidamente. No entanto, nem todo terremoto gera um tsunami, sendo necessário um tremor forte sob o mar que provoque deslocamento vertical do fundo oceânico. A intensidade do fenômeno depende da força do terremoto, da extensão da área afetada e da profundidade da água.

Deslizamentos de terra também podem provocar tsunamis quando grandes volumes de solo ou rochas caem na água. A intensidade das ondas resultantes depende da quantidade de material deslocado e da velocidade do deslizamento. Embora possam ser intensos próximos à origem, tendem a perder força rapidamente e geralmente não alcançam regiões distantes. Além de terremotos, chuvas intensas e instabilidade do terreno podem desencadear esses eventos.