Pesquisadores anunciaram a descoberta de uma nova espécie de macaco nas florestas da República Democrática do Congo, após mais de uma década de estudos. Denominada Colobus congoensis e conhecida localmente como Likweli, essa espécie é a quinta nova a ser identificada na África nos últimos 75 anos.

A descoberta teve início em 2008, quando uma expedição da Fundação Lukuru capturou a imagem de um grande macaco preto em uma região isolada a leste do rio Lomami, atualmente dentro do Parque Nacional de Lomami. Embora a fotografia tenha revelado apenas as costas do primata, a qualidade da imagem não permitiu a identificação da espécie.

Uma nova captura mais clara foi realizada em 2018, o que levou os cientistas a iniciarem uma busca pelo animal. Entre 2018 e 2022, foram registradas 114 observações do Likweli. Durante esse período, pesquisadores também entrevistaram moradores de 52 comunidades nas proximidades do parque, e apenas oito vilarejos conseguiram identificar e descrever o macaco, além de indicar locais onde ele poderia ser encontrado.

O Likweli apresenta características distintas em seu DNA, além de diferenças na aparência e nos sons que emite, se comparado a outros macacos do grupo dos colobos. Com um peso aproximado de sete quilos, o macaco possui pelos pretos brilhantes, uma cauda longa e uma faixa de pelos alaranjados e brancos ao redor da boca e nariz, que dá a impressão de uma máscara. Uma mancha branca na base do rabo é outra de suas características.

Tanto machos quanto fêmeas têm aparência semelhante, dificultando a diferenciação de sexo quando os animais estão nas copas das árvores. Assim como os demais colobos, o Likweli emite um rugido audível a longas distâncias, porém o som dessa nova espécie apresenta particularidades próprias. Análises genéticas indicam que o Colobus congoensis pertence ao grupo dos colobos pretos e brancos, com a crença de que seus ancestrais se separaram de outras espécies similares entre quatro e cinco milhões de anos atrás.

A área em que o novo macaco foi encontrado está situada entre os rios Lomami e Congo, no centro-leste da República Democrática do Congo. Esta região é reconhecida por sua rica biodiversidade, apresentando uma das maiores variedades de espécies de animais e plantas da África Central. Estima-se que o habitat do Likweli abranja cerca de 1.700 quilômetros quadrados, uma área considerada pequena para um membro do grupo dos colobos.